L'affaire Nvidia, révélée début novembre, a relancé le débat sur les méthodes de Pékin. En Suisse, selon l'historienne Ariane Knüsel, l'espionnage économique chinois est actif, mais il passe rarement par les relations sentimentales. Il emprunte des chemins plus ordinaires: l'amitié, l'argent et les propositions d'embauche.
Le patron de Nvidia, Jensen Huang, a admis une relation extraconjugale avec une femme que les services américains soupçonnent d'avoir été recrutée par Pékin. Le groupe a ouvert une enquête indépendante, tout en estimant qu'aucun secret industriel n'a été compromis à ce stade. Ce scénario, largement médiatisé, ne correspond toutefois pas aux pratiques observées sur le sol helvétique, selon la RTS.
Méthodes ordinaires, cibles précises
Les entreprises suisses de haute technologie figurent parmi les cibles. Les techniques décrites par Ariane Knüsel, privat-docente à l'Université de Fribourg et auteure d'une thèse d'habilitation sur l'espionnage chinois, sont d'une simplicité déconcertante.
«On essaie de créer une amitié avec une personne dans l'entreprise. On utilise de l'argent pour payer ses services. Ou alors, on essaie de la débaucher et de l'engager dans une entreprise chinoise», a-t-elle détaillé mardi dans le 19h30 de la RTS.
Le témoignage est loin d'être théorique. «Quand je donne une conférence sur ce thème, il y a toujours au moins une personne dans la salle qui vient me voir à la fin et me dit qu'elle travaille dans une entreprise et a été victime d'espionnage chinois», a-t-elle ajouté.
Le SRC désigne la Chine et la Russie
Le Service de renseignement de la Confédération confirme la menace. Dans son rapport publié en juin, il désigne la Russie et la Chine comme les principales sources de l'espionnage visant la Suisse.
Le directeur du SRC, Serge Bavaud, a également mis en garde contre un risque plus insidieux: les voitures chinoises connectées, susceptibles d'enregistrer les conversations tenues à bord. «S'il y a des conversations dans la voiture, notamment sur de la haute technologie, cela peut intéresser un service de renseignement», a-t-il averti en juin.
Ce rappel tombe mal alors que le Conseil fédéral a signé, en 2024, un accord de stage avec Pékin. Selon Watson, une experte mettait déjà en garde contre les risques d'espionnage liés à cet accord, les stagiaires chinois ne devant être engagés que dans des domaines non sensibles.
L'industrie s'organise
L'industrie des machines, des équipements électriques et des métaux dit avoir pris la mesure du danger. Swissmem, son organisation faîtière, collabore avec les services de renseignement et des spécialistes externes.
«D'un côté, nous organisons des séminaires avec les services de renseignement. De l'autre, nous avons des partenaires externes pour lutter contre l'espionnage», a expliqué son directeur Stefan Brupbacher.
Les hautes écoles, front poreux
Les universités et écoles polytechniques sont elles aussi exposées, notamment dans les domaines technologiques sensibles. L'Ecole polytechnique fédérale de Zurich a instauré des contrôles de sécurité pour certaines candidatures étrangères.
Le bilan est parlant: sur 80 dossiers refusés depuis l'introduction de ces contrôles, 38 provenaient de Chine. Ces refus ne signifient pas que les personnes concernées étaient soupçonnées d'espionnage, précise l'EPFZ. Chaque candidature est examinée individuellement, en fonction de critères liés notamment aux sanctions internationales et au risque de transfert de technologies à double usage.
Pour le conseiller national vert fribourgeois Gerhard Andrey, ces mesures prises séparément par les établissements ne suffisent pas. «On devrait développer une stratégie pour les hautes écoles face à ce genre d'espionnage», a-t-il estimé.
Une lacune juridique persistante
Le Parlement n'a toutefois pas encore tranché. Le renforcement des bases légales n'est pas assuré et la manière de mieux protéger entreprises et institutions de recherche reste en discussion.
Cette hésitation contraste avec l'ampleur du problème. La Suisse, qui a connu par le passé l'affaire Crypto AG, sait depuis longtemps que sa réputation de fiabilité et son tissu de PME de pointe en font une cible de choix. Un Etat qui se veut crédible dans la défense de son économie devrait se donner les moyens juridiques de la protéger. Le marché fonctionne mieux quand ses règles sont respectées, y compris par ceux qui cherchent à les contourner dans l'ombre.
Questions fréquentes
L'espionnage chinois en Suisse utilise-t-il des relations sentimentales?
Non, selon l'historienne Ariane Knüsel. Les méthodes observées en Suisse reposent plutôt sur la création d'une relation de confiance, une rémunération ou une proposition d'embauche dans une entreprise chinoise.
Que dit le Service de renseignement de la Confédération?
Dans son rapport de juin, le SRC désigne la Russie et la Chine comme les principales sources de l'espionnage visant la Suisse. Il met aussi en garde contre les enregistrements possibles par des voitures chinoises connectées.
Comment les hautes écoles suisses réagissent-elles?
L'EPFZ a instauré des contrôles de sécurité pour certaines candidatures étrangères. Sur 80 dossiers refusés, 38 provenaient de Chine, sans que cela implique une suspicion d'espionnage pour chaque cas.