Euclid déniche 31 quasars de l’enfance de l’Univers

Le télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) vient de mettre au jour 31 quasars extrêmement lointains et brillants, dont les plus anciens remontent à une époque où l’Univers n’avait que 670 millions d’années. Soit à peine 5 % de son âge actuel.

Les quasars, rappelle l’ESA dans un communiqué publié lundi, sont une phase brève mais spectaculaire de la vie d’une galaxie. Durant cette période, un trou noir supermassif engloutit d’immenses quantités de matière, libérant une énergie colossale. Le centre galactique brille alors plus fort que des milliers de milliards de soleils, devenant l’objet le plus lumineux de l’univers observable.

Une moisson qui change la donne

Les astronomes traquent ces quasars primordiaux depuis des décennies, mais ils sont rares et leur lumière se confond souvent avec celle d’étoiles plus proches. Les 31 spécimens découverts par Euclid, détaille Daming Yang de l’Université de Leiden, premier auteur de l’étude parue dans Astronomy & Astrophysics, « remontent à l’enfance de l’Univers. En les trouvant et les étudiant, nous pouvons mieux comprendre comment ces systèmes géants se sont formés et ont grandi si vite. »

Jusqu’ici, les quasars connus de l’Univers précoce n’étaient que la partie émergée de l’iceberg : les plus faciles à repérer. Mais les scientifiques manquaient d’un échantillon suffisant pour les étudier en groupe. Euclid change la donne.

Un instrument unique pour chasser les quasars

Les quasars découverts présentent un redshift – mesure de leur distance – de 7 ou plus, correspondant à un Univers vieux d’environ 770 millions d’années. Les deux plus anciens, avec des redshifts de 7,77 et 7,69, se situent à quelque 13 milliards d’années-lumière de la Terre. Ils sont apparus alors que l’Univers n’avait que 670 millions d’années. À titre de comparaison, les scientifiques avaient mis plus d’une décennie à découvrir dix objets aussi lointains.

Pour Daming Yang, Euclid est « un instrument unique pour chasser les quasars ». Cette moisson exceptionnelle ouvre une fenêtre sur l’époque de réionisation, cette période où l’Univers, après l’âge sombre, s’est réchauffé et est devenu transparent.

Des machines à remonter le temps

Les quasars ne sont pas seulement des objets fascinants en eux-mêmes. Ils sont aussi des sondes cosmiques qui permettent d’explorer l’Univers précoce et de comprendre comment la première génération de galaxies est née. Chaque découverte de ce type est rare et précieuse.

Cette avancée illustre une fois de plus la capacité de la science européenne à repousser les frontières de la connaissance, sans bruit ni propagande, mais avec rigueur et persévérance. Un modèle qui sied bien à l’esprit helvétique.

« Les quasars sont des machines à remonter le temps qui permettent d’explorer l’Univers précoce. » – Daming Yang, Université de Leiden

FAQ : Ce qu’il faut retenir

Qu’est-ce qu’un quasar ?

Un quasar est le noyau extrêmement lumineux d’une jeune galaxie, alimenté par un trou noir supermassif qui avale de la matière. Sa luminosité peut dépasser celle de milliers de milliards d’étoiles.

Pourquoi ces quasars sont-ils si importants ?

Ils remontent à l’enfance de l’Univers, à une époque où celui-ci n’avait que 670 millions d’années. Les étudier permet de comprendre comment les premières galaxies et trous noirs se sont formés.

Comment Euclid a-t-il réussi là où d’autres télescopes ont échoué ?

Euclid combine une large champ de vision et une sensibilité infrarouge qui lui permet de repérer ces objets rares, même quand leur lumière se confond avec celle d’étoiles proches.