Le professeur honoraire de l'Université de Genève et prix Nobel de physique 2019, Michel Mayor, a été intronisé le 3 octobre à l'International Space Hall of Fame du New Mexico Museum of Space History à Alamogordo, aux États-Unis. Cette distinction consacre une carrière exceptionnelle et une découverte qui a bouleversé notre compréhension de l'univers.
Une découverte fondatrice: la première exoplanète
En 1995, Michel Mayor détectait, avec son collègue et doctorant Didier Queloz, la première exoplanète, nommée 51 Pegasi b, confirmée autour d'une étoile de type solaire. Cette découverte a été récompensée en 2019 par le prix Nobel de physique, que les deux scientifiques ont reçu conjointement.
Le New Mexico Museum of Space History a salué l'œuvre de Mayor: «Michel Mayor a contribué à démontrer que les mondes situés au-delà de notre Système solaire sont nombreux dans notre galaxie. Il est considéré comme le fondateur de la science des exoplanètes.» Le musée fêtait cette année son 50e anniversaire.
Un palmarès suisse prestigieux
Michel Gustave Édouard Mayor est la quatrième personnalité liée à la recherche spatiale de nationalité suisse à figurer dans ce Hall of Fame. Joint par téléphone, l'astrophysicien a expliqué à RTSinfo qu'il n'était pas sur place pour la cérémonie mais y a participé en visioconférence.
Le professeur reste très actif: «Je prends l'avion dans une demi-heure pour l'Espagne: je dois donner une conférence à Burgos, puis une autre à Ténérife. Je vais parler de 51 Peg b, mais aussi du futur et des recherches actuelles. Je travaille sur un projet de satellite américain, ainsi que sur de nouveaux instruments», précise-t-il.
Fritz Zwicky, Claude Nicollier et Jean-Félix Piccard: les autres Suisses honorés
Avant lui, Fritz Zwicky (1898-1974), Claude Nicollier (1944) et Jean-Félix Piccard (1884-1963) y ont été admis, respectivement en 1976, 1997 et 1998.
Fritz Zwicky fut un pionnier dans l'étude des supernovæ, des étoiles à neutrons, des rayons cosmiques et de la matière sombre; il a passé presque toute sa carrière au California Institute of Technology.
Claude Nicollier est notre premier astronaute suisse. Il a participé à quatre missions de la navette spatiale, dont la réparation du télescope Hubble. En tout, il a passé plus d'un millier d'heures dans l'espace, y compris une sortie extravéhiculaire de 8 heures et 10 minutes.
Jean-Félix Piccard, chimiste, ingénieur, professeur et aéronaute, est le jumeau d'Auguste Piccard. Les deux frères ont travaillé aux premiers ballons stratosphériques. Jean-Félix a mené des études sur les rayons cosmiques et a joué un rôle important dans le développement d'un convertisseur d'oxygène liquide destiné aux ballons et aux aéronefs volant à haute altitude.
Une consécration parmi les plus grands noms de l'exploration spatiale
Les quatre Suisses partagent l'honneur de ce Hall of Fame avec des personnalités telles que Neil Armstrong, Sally Ride, Yuri Gagarin, James Webb, Carl Sagan, Isaac Newton, Walt Disney et George Lucas.
Le professeur Mayor a donné au Musée du Nouveau-Mexique une reproduction d'une carte d'un atlas spatial datant du XVIIe siècle: «On y voit la région où se trouve notre exoplanète, 51 Pegasi b. C'est cette image qui a fait la couverture de la revue Nature lors de la publication de l'époque.»
Quelle est l'importance de la découverte de 51 Pegasi b?
La découverte de 51 Pegasi b en 1995 a été la première confirmation d'une exoplanète orbitant autour d'une étoile de type solaire. Elle a ouvert la voie à un nouveau champ de recherche et a démontré que les systèmes planétaires sont nombreux dans notre galaxie.
Qui sont les autres Suisses intronisés au Space Hall of Fame?
Fritz Zwicky, Claude Nicollier et Jean-Félix Piccard ont précédé Michel Mayor dans ce temple de la renommée, récompensant leurs contributions respectives à l'astrophysique, à l'astronautique et à l'aéronautique.